故事发生在洪城县，胡县令并无才学，嗜酒如命，因亡妻表兄在朝为官，花了一千两纹银买了这个七品官。

这天一大早，当地富翁郑员外击鼓喊冤，状告秀才谢丹青拐女郑瑞珠私奔。原来郑瑞珠与谢丹青青梅竹马，立有婚约，三年前谢丹青父亲病故，家道中落，郑员外嫌贫爱富，退礼悔婚，郑瑞珠不满父亲所为，决心与谢丹青私奔。

两人逃到城东，眼看要被郑员外追上，情急之下，谢丹青将郑瑞珠藏在枯井之中，本想打发了郑员外，以击掌为号，再将郑瑞珠从枯井拉出来。却不想郑员外不由分说将谢丹青拽上公堂。

胡县令命公差刘正、李才前去枯井救出郑瑞珠，然而两人赶到时，枯井中只有一具男尸，不见郑瑞珠踪影。

刘、李将尸体抬回县衙耳房，胡县令和原、被告闻言大惊失色，刘正呈上一封从死者身上搜出的家书，胡县令没想到案子节外生枝出了人命，看也不看将家书扔在地上：“要这家书何用？本官要的是杀人凶手的口供！”说罢将谢丹青屈打成招，押入死牢，退堂回后衙喝酒去了。

刘正打开家书，信的内容是妻子催促出门在外的丈夫回家为女儿完婚，还有一张泰来当铺的当票，他愁眉不展，心想此案绝非这般简单。

两人走出衙门，正撞见谢丹青母亲拉着郑员外哭喊：“还我儿子！”他们上前解围，谢母立刻跪倒在地，声称自己儿子是文弱书生，手无缚鸡之力，绝不会行凶杀人，恳求两位公差做主。

然而刘、李二人没有乌纱帽，做不了主，有乌纱帽的胡县令不给做主，谢母绝望之际撞向一堵墙，被刘正及时拉住。

一个为儿子屈打成招，一个为女儿下落不明，谢母和郑员外都哭泣不止。

刘正向郑员外借来折扇，安慰了两位老人一番，答应去求县太爷重审此案，谢母和郑员外这才道谢而归。

李才说：“你没有乌纱帽，如何能翻案？”刘正答：“没有乌纱帽，可以去借一顶啊！”

两人来到后衙，刘正对胡县令说案情疑点诸多，若不重审，万一事发，怕县太爷要丢官入狱，一番说辞让胡县令也觉事情严重，但又不愿重审。

李才帮腔提议让胡县令将乌纱帽借给刘正，由他去审，限期三天，若破不了案，刘正日日给县太爷孝敬酒肉。

这时，胡县令新娶进门的夫人赵金花突然说：“再加一条，若三日不能破案，便革去刘正公差之职。”

其实赵金花想给自己父亲在衙门谋个公职，然而衙门里没有空缺，这便想趁机夺了刘正的职。

想起真凶逍遥法外，好人蒙受冤屈，刘正毅然答应下来，李才挺身为刘正担保。

就这样，刘正戴上乌纱帽，穿上官袍，重审枯井疑案，他让李才拿着耳房内死者的画像，带着画有郑瑞珠真容的折扇，到各村寻访辨认，直到第三天下午，李才等人来到老槐庄，一个老妇指着死者画像说这是她的老伴赵宝，县太爷的老丈人。

赵宝常年独自外出经商，一月前收到妻子书信，要给女儿赵金花完婚，他紧赶慢赶还是没赶上婚期，如今女儿赵金花已完婚数日，迟迟不见他归来，却不知他已死于枯井之中。

李才没动声色，回到衙门告知刘正，刘正立刻让他去泰来当铺追查，才知典当之人叫吴老松，是个卖瓜子的瘸腿老汉，所当的正是胡县令常用的银壶。

刘正命人传来吴老松，吴老松一开始说银壶是自己捡的，当票弄丢了。

刘正告诉他这银壶是县衙之物，还牵扯一条人命，不能乱说，吴老松一听吓得瘫坐在地，道出实情：这银壶是胡县令小舅子王九让他拿去当的，事后给他十两银子，告诉他如有人问起，就说是捡的，当票他当时就交给王九了。

至此，案子有些眉目，李才想到妹妹春英就在王家做事，他前去找妹妹打探消息，路中遇上春英来给新夫人抓药，李才打开折扇，春英一见说新夫人正是折扇上所画的女子，因王九逼迫她拜天地，她一头撞在石柱上，头破血流，这才赶紧出来抓药。

李才听罢回到衙门，刘正得知消息，心想王九是胡县令的内弟，不能随意抓来审问，乌纱帽三天借期已到，两人立即到后堂，将案情来龙去脉说明，当场脱下乌纱帽。

赵金花听说死的是自己的父亲，而行凶者是胡县令前妻的弟弟王九，顿时哭闹着让县令做主，县令却为难起来，有心偏袒王九，又不敢言明，一时为难起来。

刘正和李才说罢就要走，赵金花拦住，厉声对胡县令说：“老爷，刘公差果然精明，办案仔细，这乌纱帽还是再借给他用吧！”

胡县令不敢不从，只能点头答应。就这样刘正继续戴上乌纱帽，在王九家中救出郑瑞珠，还有赵宝的钱袋。

原来那天谢丹青被郑员外强行带走，郑瑞珠独自在枯井之中，正好赵宝赶路回家，累了坐在枯井上休息，此时王九当了银壶看见赵宝的钱袋，就想把当票卖给赵宝，两人谈好价钱是一百两纹银，赵宝将当票装在信封里，正要拿银子，听见井里传来呼救声。

他递下绳索，奈何郑瑞珠脚下打滑爬不上来，于是赵宝让王九拉住绳索，将他放下井，救出郑瑞珠后，再将他拉上来。

可是郑瑞珠上来以后，王九见色起意，向枯井扔下石头将赵宝砸死，拿着赵宝的钱袋，把郑瑞珠强行带回家去。

王九突然想起当票还在赵宝身上，等他再到枯井想取回当票时，尸体已经不见，所以他找到吴老松，给他十两银子，让他谎称银壶是捡来的。

案情真相大白，胡县令也救不了王九，刘正下令释放谢丹青，对郑员外说：“他们两人郎才女貌，天生一对，你就成全他们吧，若不是你当初悔婚毁约，也不至于惹出这宗奇案来！”又将乌纱帽还给胡县令：“老爷，我这假县官也该收场了，但愿今后不再重演真真假假的把戏了。”胡县令羞得满脸通红。

一宗疑案结束，真县令屈打成招，假县令洗刷冤屈，真真假假，公道自在人心。